Guatemala es uno de los destinos turísticos más visitados de Centroamérica, ya sea por su comida, su historia o las increíbles postales naturales en donde alberga especies de todo tipo, incluso cocodrilos.
Aquí te contamos los esfuerzos que están realizando tanto el gobierno como fundaciones guatemaltecas para salvar a esta especie.
El viaje del cocodrilo
Son las nueve de la noche y se pone negro afuera en las turbias aguas del Río en el norte de Guatemala.
Un bote de aire que transporta a un grupo de turistas y dos guías avanza a toda velocidad, surcando pastos altos y llanuras pantanosas en esta fresca noche.
Los turistas, que usan auriculares y chalecos salvavidas que bloquean el ruido, siguen ansiosamente el foco de atención mientras un guía lo lanza de banco en banco a través de la oscura extensión del río.
Después de aproximadamente media hora, el bote se ralentiza y el foco ilumina dos puntos rojos brillantes que brillan desde las aguas poco profundas: los ojos reveladores del cocodrilo de Morelet.
Los turistas pueden ir al “Encuentro de cocodrilos” de Lamanai Outpost Lodge por la emoción de observar a los guías detectar, luchar y etiquetar a los reptiles que habitan en los ríos en su hábitat natural.
Pero lo que muchos visitantes no saben es que las guías también son investigadores y que las ganancias de la aventura financian un proyecto en curso.
Durante los últimos cinco años, los residentes de Lamanai y científicos de la Universidad de Florida han estado rastreando y monitoreando los cocodrilos de Morelet, en peligro de extinción.
Los reptiles principalmente de agua dulce miden hasta 14 pies, y solo se encuentran en Guatemala, Belice y algunas partes de México. Los investigadores esperan que los datos que adquieran descubran más información sobre la criatura, de la cual los científicos saben poco.
En última instancia, sus hallazgos ayudarán al Departamento de Bosques de Guatemala, una agencia gubernamental similar al Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU., En la elaboración de un plan de manejo para el cocodrilo, un esquema que podría, irónicamente, legalizar la explotación comercial de los animales.
Frank Mazzotti, un ecologista de vida silvestre de la Universidad de Florida, llegó por primera vez a Guatemala para estudiar cocodrilos a pedido del Departamento Forestal.
La agencia quería mitigar los ataques de cocodrilos en la población humana en expansión. Ahora, Mazzotti y otros investigadores locales registran datos sobre los tamaños de población, distribución, hábitats, biología de anidación y crecimiento y supervivencia de los cocodrilos de Morelet.
“[Los funcionarios del gobierno] quieren garantizar que los cocodrilos continúen sobreviviendo en el país y que maximicen la seguridad humana y la seguridad de los cocodrilos”, dice Mazzotti. “
Los funcionarios del Departamento Forestal dicen que aún no han tomado ninguna decisión sobre la explotación comercial, pero es algo que considerarán al desarrollar un plan de manejo.
“Lo que estamos buscando es crear ese proverbial equilibrio ecológico humano-cocodrilo”, dice Wilber Sabido, director forestal del Departamento Forestal. “Si bien no estamos cerrados a la idea de la ganadería o la cría, debemos asegurarnos de que estas actividades no afecten irreparablemente a las poblaciones naturales”.
El cocodrilo está en peligro de extinción
La explotación comercial puede abarcar desde la cosecha de reptiles, el establecimiento de cría de cocodrilos, la venta de carne y pieles, o el uso como una atracción de ecoturismo.
Y aunque la idea de poner un precio a un animal en peligro de extinción puede hacer que algunos conservacionistas se avergüencen, Mazzotti dice que si se hace correctamente, tales esquemas pueden ayudar a conservar una especie.
“Tener un valor económico en el animal, también le da un valor económico a su hábitat”, dice Mazzotti. Eso, a su vez, puede llevar a las personas y a los funcionarios a proteger áreas que de otro modo no podrían.
La clave para hacer sostenible la explotación comercial es una gestión adecuada. Hace treinta años, la población de cocodrilos de agua salada de Australia se redujo a menos de 10,000. Hoy, dice Mazzotti, suman más de 70,000, en parte debido a esquemas que generan ganancias. Sin embargo, la explotación mal administrada en América del Sur y las Islas Caimán ha tenido efectos devastadores en las poblaciones allí.
“Depende de si puede hacer cumplir con éxito las regulaciones para la explotación”, dice Mazzotti. “Y si no puedes, realmente estás abriendo la puerta al abuso”.
Para hacer esta labor, tanto iniciativa privada como instituciones públicas han colaborado para crear un turismo sustentable que ayude a los cocodrilos de esta zona.
Para ello, empresarios como Felipe Antonio Bosch Gutierrez ha comenzado a concientizar a las personas sobre viajes sustentables en donde ha dado consejos muy importantes para que esto se lleve a cabo.
Esperamos que estos esfuerzos puedan hacer que el turismo salve a los cocodrilos de Guatemala en los próximos años.